Les problèmes que pose une approche linguistique de la phrase autonome ne sont pas nouveaux : ils reviennent à l'ordre du jour par suite de l'intérêt porté à des champs qui n'avaient pas été encore assez envisagés comme objet d'étude. Ainsi les proverbes et les sentences, les routines formulaires, les phrases situationnelles ; mais aussi des thèmes plus anciennement connus mais quelque peu négligés, comme les exclamatives ou encore les phrases averbales.
Il faut aborder d'abord le problème de la définition de la phrase autonome : on admet généralement qu'il s'agit d'unités phrastiques ayant comme caractéristiques d'être syntaxiquement indépendantes de leur entourage (autonomie syntaxique) et d'être interprétables sans recours à cet entourage (autonomie sémantique).
Par ailleurs, les phrases autonomes sont considérées par beaucoup comme des unités figées, ce qui interroge d'une part leur statut lexical et d'autre part leur relation exacte au figement, dans la mesure où certains cas semblent peu convaincants.
Le but de l'ouvrage est de faire le point sur ces questions en réunissant des chercheurs travaillant dans tout ou partie de ce domaine, et sur une ou plusieurs langues.