Proudhon suggère une interprétation incroyablement efficace de l'économie, de ses mécanismes les plus internes, de ses évolutions, mettant en lumière sa nature intrinsèquement contradictoire. La conséquence majeure est que ces incohérences ne sont pas solubles et peuvent conduire à une nouvelle configuration du processus de production et d'exploitation, engendrant ainsi une société distincte de celle qui nous subjugue actuellement. Néanmoins, Proudhon souligne qu'il s'agit d'un changement où l'espoir est notre seule option, sans certitude. En réponse à cette œuvre, Karl Marx, qui entretenait une profonde admiration pour Proudhon, a rédigé La misère de la philosophie.