Johann Wolfgang von Goethe, o grande expoente da literatura clássica alemã, nasceu em 28.8.1749 em Frankfurt e faleceu em 22.3.1832 em
Weimar. Tendo crescido num clima de elevada cultura, promovida e zelada pelo pai, e de agradáveis relações familiares devido à "natureza alegre" da mãe - conforme ele próprio caracterizaria mais tarde -, desenvolveu desde cedo uma acentuada capacidade de observação, por um lado, e uma forte sensibilidade para relações e acontecimentos humanos, por outro. Pode-se dizer que dessas duas vertentes brotou toda a sua produção literária, que não abrangeu apenas os longos dramas poéticos, como seu grandioso 'Fausto', as poesias temáticas ou os célebres romances como 'As afinidades eletivas', 'Os anos de aprendizado de Wilhelm Meister' e muitos outros - ou os textos autobiográficos, como
'Poesia e verdade', e relatos interessantes como 'Viagem à Itália'; a profícua atividade intelectual de Goethe legou também à posteridade um amplo acervo de escritos científicos, fruto de suas pesquisas pessoais em vários âmbitos da ciência, inaugurando pontos de vista até então inéditos no meio científico da época. Assim, integrando sua vasta obra encontram-se estudos específicos nos âmbitos da morfologia
em geral, da botânica, da zoologia, da osteologia, da anatomia comparada; e ainda sua relativamente conhecida 'Teoria das cores', ampliada com contribuições para a óptica; e, finalmente, considerações sobre mineralogia, geologia e meteorologia.
Na vida acadêmica, Goethe cumpriu estudos em Direito, concluídos em Estrasburgo em 1771. Trabalhou na Corte de Justiça Imperial de Wetzlar
de 1772 a 1775, quando se mudou para Weimar, obtendo uma função administrativa na Corte a convite do duque Carlos Augusto.
De 1786 a 1788 empreendeu uma longa viagem à Itália, aonde regressaria novamente em 1790 por dois meses. Suas vivências em solo italiano
renderam-lhe uma fecunda atividade literária e científica, além de importantes relacionamentos humanos e aquisições culturais.
De volta a Weimar, passou a dedicar-se especialmente à literatura. De 1791 a 1817 foi também diretor do teatro da cidade. Em 1794 conheceu Schiller, e a importante amizade de ambos perdurou até à morte deste, em 1805.
Em 1817 Goethe iniciou a organização de sua produção escrita, a começar pelos estudos botânicos. Em 1824 compilou seus textos sobre ciência
natural em geral, entre os quais estão muitos dos ensaios desta coletânea.