Wilhelm Gottlieb Hankels Verdienst ist die umfassende Erforschung der Pyroelektrizität der Kristalle, detailliert niedergelegt in seinen 'Elektrischen Untersuchungen'. Bodo Geyer verfolgt anhand der Quellen Hankels Wirken in Halle und in Leipzig nach, wo er ein halbes Jahrhundert als Ordinarius der Physik lehrte und forschte und den Bau des ersten eigenständigen Institutes für Physik erwirkte. Dabei wird der wissenschaftliche Lebensweg durch persönliche Bezüge ergänzt und der Übergang vom sogenannten 'Physikalischen Cabinet' zum Physikalischen Institut beschrieben. Ausführlich werden Lehre und Forschung behandelt, die im Umfeld der Entstehung der Theorie des Elektromagnetismus erfolgten. Ergänzt wird dieser Hauptteil durch die Wiedergabe der Archivalien der Universitäten Halle und Leipzig zur Promotion, Habilitation und den Berufungen sowie zur Lehre, ferner zu den Briefen Hankels an Friedrich Zarncke und zum Konflikt mit Oswald Marbach über die Benutzung des physikalischen Kabinetts.
