Um advogado experiente estabelecido em Wall Street, na Nova York de meados do século XIX, contrata o jovem Bartleby para juntar-se a seus dois escreventes, Nippers e Turkey, que se alternam em humores matinais e vespertinos. Se no começo Bartleby realiza bem suas tarefas, a partir de dado momento ele prefere não mais fazer o que lhe é pedido. Todos à sua volta, sobretudo seu patrão, que acaba por se afeiçoar a ele, são influenciados por suas repetidas recusas. Certo domingo, em vez de ir à igreja, o advogado passa por seu escritório e, para sua surpresa, encontra Bartleby, aparentemente morando lá. Se por um lado o fato o incomoda, por outro o mistério em torno de seu empregado e a compaixão que sente por ele o impedem de reagir, tornando cada dia mais complexa a estranha relação estabelecida entre os dois.
Personagem dos mais enigmáticos, protagonista da novela publicada originalmente em 1853, Bartleby vem influenciando escritores e encantando leitores do mundo inteiro, além de ser objeto de inúmeros estudos críticos desde então. O argentino Jorge Luís Borges admirava o livro e, por ele, considerava seu autor o precursor de Kafka. Com este texto à frente do seu tempo, ele anteviu os absurdos e a melancolia da vida moderna.
Além da excelência da construção narrativa em si, manter a atualidade, o frescor e o vigor no decorrer do tempo são das principais características que elevam um livro à condição de clássico. Esta novela de Herman Melville, também autor do consagrado Moby Dick, é exemplo.