Napoléon Bonaparte (1769-1821) est l'une des figures les plus marquantes et controversées de l'histoire universelle. Né à Ajaccio dans une famille de petite noblesse corse, il suit une formation militaire précoce en France, où il se distingue rapidement par ses aptitudes en mathématiques, en stratégie et en commandement. Jeune officier d'artillerie, il s'illustre dès la Révolution française par son rôle décisif lors du siège de Toulon (1793), puis par sa campagne victorieuse d'Italie (1796-1797), qui lui confère une notoriété fulgurante.

En 1799, après la campagne d'Égypte, il prend le pouvoir par le coup d'État du 18 Brumaire et devient Premier Consul. Cinq ans plus tard, il se fait sacrer Empereur des Français à Notre-Dame de Paris (1804). À la tête d'une armée redoutable, il domine une grande partie de l'Europe continentale, réorganise les institutions, réforme le droit avec le Code civil, modernise l'administration et marque durablement la France par son oeuvre politique et sociale. Ses victoires, comme Austerlitz (1805), et ses défaites, comme la désastreuse campagne de Russie (1812), nourrissent la légende napoléonienne.

Après la chute de l'Empire en 1814 et son éphémère retour au pouvoir lors des Cent-Jours (1815), il est exilé par les Anglais sur l'île de Sainte-Hélène, où il meurt en 1821. Sa personnalité hors norme, son génie militaire autant que son ambition démesurée continuent d'alimenter débats et passions.

Mais derrière le stratège et le chef d'État, on découvre aussi un jeune homme curieux, lecteur passionné de Rousseau, de Plutarque et de l'abbé Raynal. Dans sa jeunesse, avant même d'accéder au pouvoir, il s'essaie à l'écriture philosophique, historique et romanesque. Ses textes - essais, nouvelles, dialogues - révèlent ses questionnements sur l'amour, le suicide, le bonheur, la Corse et le destin. Ces écrits de formation, rédigés entre 1784 et 1795, permettent d'apercevoir l'autre visage de Napoléon : celui d'un esprit sensible et réflexif, encore en quête de soi, mais déjà habité par une vision du monde et une volonté singulière.